Один инженер умудрился дважды изменить состав атмосферы всей Земли, и оба раза с катастрофическими последствиями. Речь о Томасе Мидгли-младшем, американском химике, чьи разработки привели к глобальному загрязнению свинцом и разрушению озонового слоя. Историк науки Джон Макнилл называл его существом с самым сильным воздействием на воздушную оболочку планеты за всю историю человечества.
В 1921 году Мидгли сделал открытие, которое на первый взгляд казалось благом: добавка тетраэтилсвинца в топливо устраняла детонацию в двигателях внутреннего сгорания. Автомобили стали мощнее и тише, а General Motors немедленно запустила производство нового бензина. Проблема заключалась в том, что свинец крайне ядовит, и Мидгли об этом знал. Чтобы убедить общественность в безопасности продукта, на пресс-конференции в 1924 году он демонстративно мыл руки в тетраэтилсвинце и вдыхал его пары в течение минуты. Уже через год ему потребовалось длительное лечение из-за тяжелого отравления этим металлом.
На заводах, где производили присадку, рабочие гибли один за другим. У них наблюдались галлюцинации, судороги, и в конечном счете наступала смерть. Явление окрестили «бензиновым безумием», но корпорация утаивала реальные масштабы трагедии. Этилированное горючее использовалось повсеместно на протяжении шести десятилетий — с 1920-х до 1980-х годов. Все это время люди вдыхали свинец вместе с выхлопными газами. Ученые связывают эту эпоху со снижением среднего IQ, всплеском агрессии и неврологическими патологиями у целого поколения.
Однако Мидгли не остановился на достигнутом. Спустя девять лет он представил миру хлорфторуглероды, более известные как фреоны. Они пришли на смену токсичному аммиаку в холодильных установках, что стало прорывом для пищевой индустрии. За это изобретение ему вполне могли присудить Нобелевскую премию. Но через сорок лет после его кончины выяснилось, что фреоны разрушают озоновый слой. Над Антарктидой образовалась огромная озоновая дыра, возросла заболеваемость раком кожи, и в 1987 году Монреальский протокол запретил эти вещества во всем мире.
Итог: два величайших изобретения одного человека отравили планету на десятилетия вперед. Самая горькая ирония в том, что в возрасте пятидесяти одного года Мидгли переболел полиомиелитом и утратил способность ходить. Для себя он сконструировал сложную систему тросов и блоков, позволявшую вставать с кровати без посторонней помощи. В 1944 году он запутался в собственном устройстве и задохнулся. Смерть настигла его от рук собственного изобретения. Это уже третий случай, когда его творения обернулись против человечества.
Трудно найти другую биографию, которая столь точно иллюстрировала бы поговорку о том, что благими намерениями вымощена дорога в ад. Мидгли искренне стремился улучшить мир — и действительно улучшил: автомобили стали совершеннее, холодильники безопаснее. Вот только расплата за эти достижения оказалась чудовищной, и осознали её лишь спустя полвека, когда атмосфера была уже разрушена, а здоровье миллионов людей подорвано.
Материал подготовлен на основе данных открытых источников СМИ.
«Национальный центр информации»
